Geleira que pode elevar nível do mar está “por um fio”, dizem cientistas

Capaz de elevar o nível do mar em vários metros, geleira Thwaites derrete ao longo de sua base submarina à medida que o planeta aquece

 A chamada “Geleira do Juízo Final” da Antártida – apelidada por causa de seu alto risco de colapso e ameaça ao nível global do mar – tem o potencial de recuar rapidamente nos próximos anos, dizem os cientistas, ampliando as preocupações sobre o aumento extremo do nível do mar que acompanhar o seu potencial desaparecimento.

A geleira Thwaites, capaz de elevar o nível do mar em vários metros, está derretendo ao longo de sua base submarina à medida que o planeta aquece. Em um estudo publicado na segunda-feira (5) na revista Nature Geoscience, cientistas mapearam o recuo histórico da geleira, na esperança de aprender, com seu passado, o que a geleira provavelmente fará no futuro.

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Eles descobriram que, em algum momento nos últimos dois séculos, a base da geleira se deslocou do fundo do mar e recuou a uma taxa de 2,1 quilômetros por ano. Isso é o dobro da taxa que os cientistas observaram na última década.

Essa rápida desintegração possivelmente ocorreu “até meados do século 20”, disse Alastair Graham, principal autor do estudo e geofísico marinho da Universidade do Sul da Flórida, em um comunicado à imprensa.

“Thwaites está realmente se segurando hoje ‘pelas unhas’, e devemos esperar grandes mudanças em pequenas escalas de tempo no futuro – mesmo de um ano para o outro – quando a geleira recuar além de uma crista rasa em seu leito”, disse Robert Larter, geofísico marinho e um dos coautores do estudo do British Antarctic Survey, em comunicado.

A Geleira Thwaites, localizada na Antártida Ocidental, é uma das mais largas da Terra e é maior que o estado da Flórida, nos Estados Unidos. Mas é apenas uma fração do manto de gelo da Antártida Ocidental, que contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em até 4,8 metros, de acordo com a Nasa.

À medida que a crise climática se acelerou, esta região tem sido monitorada de perto por causa de seu rápido derretimento e sua capacidade de destruição costeira generalizada.

Veículo submarino perto da geleira Thwaites / Anna Wåhlin/University of Gothenburg

A própria geleira Thwaites preocupa os cientistas há décadas. Já em 1973, os pesquisadores questionaram se ela estava em alto risco de colapso. Quase uma década depois, eles descobriram que – como a geleira está aterrada no fundo do mar, e não em terra seca – as correntes oceânicas quentes podem derreter a geleira por baixo, fazendo com que ela se desestabilize.

Foi por causa dessa pesquisa que os cientistas começaram a chamar a região ao redor da Thwaites de “o ponto fraco do manto de gelo da Antártida Ocidental”.

No século 21, os pesquisadores começaram a documentar o rápido recuo da geleira em uma série alarmante de estudos.

Em 2001, dados de satélite mostraram que a linha de aterramento estava recuando cerca de 1 quilômetro por ano. Em 2020, os cientistas encontraram evidências de que a água quente estava realmente fluindo pela base da geleira, derretendo-a por baixo.

E então, em 2021, um estudo mostrou que a plataforma de gelo, que ajuda a estabilizar a geleira e impedir que o gelo flua livremente para o oceano, pode quebrar em cinco anos.

Expedição à geleira Thwaites / Alexandra Mazur/University of Gothenburg

“A partir dos dados de satélite, estamos vendo essas grandes fraturas se espalhando pela superfície da plataforma de gelo, enfraquecendo essencialmente o tecido do gelo, um pouco como uma rachadura no para-brisa”, disse Peter Davis, oceanógrafo do British Antarctic Survey à CNN em 2021. “Está se espalhando lentamente pela plataforma de gelo e, eventualmente, vai se fraturar em vários pedaços diferentes”.

As descobertas de segunda-feira (5), que sugerem que a Thwaites é capaz de recuar em um ritmo muito mais rápido do que se pensava recentemente, foram documentadas em uma missão de 20 horas em condições extremas que mapearam uma área submarina do tamanho de Houston, de acordo com um comunicado à imprensa.

Graham disse que esta pesquisa “foi realmente uma missão única na vida”, mas que a equipe espera retornar em breve para coletar amostras do fundo do mar para que possam determinar quando ocorreram os rápidos recuos anteriores.

Isso poderia ajudar os cientistas a prever mudanças futuras na “geleira do juízo final”, que os cientistas haviam assumido anteriormente que demoraria a sofrer as alterações – algo que Graham disse que este estudo refuta.

“Apenas um pequeno chute na Thwaites pode levar a uma grande resposta”, disse Graham.

Borda de gelo flutuante na margem da geleira / Robert Larter